산불 연기로 인해 공기가 위험해질 때 근로자는 보호 장치가 부족합니다 ⋆ Michigan Advance

지난 6월 캐나다 산불로 인한 연기로 인해 워싱턴 DC의 미국 국회의사당 건물이 보이지 않자 근로자들이 가로등을 관리하고 있다. 산불 연기로 인한 공기 질 저하로 인해 야외 근로자의 건강 위험이 발생하고 있음에도 불구하고 안전 표준을 시행하는 주에서는 거의 없습니다. 수잔 월시/AP통신

캐나다의 기록적인 산불 시즌으로 인한 연기가 북동부 전역의 도시들을 뒤덮으면서 올해 수백만 명의 미국 근로자들이 위험한 수준의 대기 오염을 흡입했습니다.

이제 전문가들은 연방 규제 기관에 캘리포니아와 오레곤을 포함하여 그러한 표준을 가지고 있는 몇몇 주를 모델로 하여 대기 질 악화로부터 실외 근로자를 보호하는 표준을 채택할 것을 요구하고 있습니다.

규정에 따라 고용주는 대기 오염을 모니터링하고 공기 질 수준이 특정 기준 이하로 떨어지는 날 N95 마스크와 같은 보호 장비를 제공해야 합니다. 그러나 산불 연기와 그에 따른 건강 피해가 상대적으로 새로운 문제인 국내 대부분 지역에서는 규제가 흔하지 않습니다. 그리고 규제 지지자들조차도 규칙이 있는 국가에서는 시행에 어려움을 겪고 있다고 말합니다.

북동부와 중서부의 도시들은 지난달 대기 오염에 대한 오랜 기록을 깨뜨렸고, 이로 인해 고용주들의 광범위한 반응이 촉발되었습니다. 펜실베니아주 윌크스배러에서는 상황이 악화되자 미국 우편국이 일부 우편배달원을 철수시켰습니다. 미니애폴리스에서는 건설 노동자들이 피로와 천식 증상을 호소한 뒤에도 교대근무를 마쳤다.

뉴욕 시에서는 Uber 및 기타 여러 앱의 배달원인 William Medina가 마스크를 착용하고 숨을 쉬기 어렵게 만드는 짙은 회색 안개 속에서 오토바이를 운전했습니다. 주 노동부는 고용주에게 야외 작업을 제한하거나 중단하도록 권장했지만 준수는 자발적이었습니다.

Medina는 그가 일하는 앱에 대해 “폭풍이 몰아칠 때 우리에게 경고를 보냅니다.”라고 말했습니다. 하지만 공기질에 대한 통보도 없었고, 대비책도 없었다”고 말했다.

노동 및 작업장 안전 옹호자들은 변화하는 기후에서 이러한 사고가 더욱 흔해질 것이라고 말합니다. 산불은 점점 더 커지고 있으며, 산불 연기가 점점 더 많은 미국 주를 덮고 있습니다.

작년에 국립과학원(National Academy of Sciences)의 보고서에서는 “너무 많은 근로자들이 산불 연기로부터 보호받지 못한 채 방치되고 있다”고 결론지었습니다.

미국 산업안전보건청 노동부 차관보를 지낸 데이비드 마이클스(David Michaels)는 Stateline과의 인터뷰에서 “기후 위기가 심각하게 증가하면서 작업장의 위험이 갑자기 급속도로 더 위협적으로 변하고 있다”고 말했습니다.

북미 산불은 적어도 1980년대 이후로 가뭄, 초기 눈 녹음, 극심한 더위 및 기타 기후 변화 영향으로 인해 점점 더 커지고 더 강해졌습니다. 수십 년 동안 이는 지역적 문제로 여겨졌습니다. 하지만 전국 대부분 지역에서 산불 연기가 증가하고 있습니다.

올해 미국 공중 보건 저널(American Journal of Public Health)에 발표된 연구에 따르면 미국인의 87%가 2011년보다 2021년에 심한 연기를 경험한 날이 더 많았습니다. 이러한 변화는 뉴저지, 뉴저지 등의 주에서 미시시피 강 동쪽에서 가장 극명하게 나타났습니다. 요크, 오하이오, 펜실베이니아뿐만 아니라 애리조나, 캘리포니아, 콜로라도, 워싱턴을 포함한 서부 주에도 있습니다.

산불 연기에는 흡입 시 혈류에 들어갈 수 있는 기화 화학 물질과 미세한 입자의 예측할 수 없는 혼합물이 포함되어 있기 때문에 이러한 증가는 공중 보건에 심각한 위험을 초래합니다. 낮은 수준에서 산불 연기로 인한 오염은 어린이, 노인, 기존 호흡기 질환이나 심혈관 질환이 있는 사람 등 특히 민감한 사람들의 눈과 호흡기를 자극할 수 있습니다. 높은 수준에서는 심장 마비를 유발하고 폐 기능을 손상시킬 수 있습니다.

산불 연기를 들이마시면 연소된 물질에 따라 사람들이 다양한 미생물과 발암물질에 노출될 수 있다고 코넬대학교 산업노동관계대학원 직장 보건 및 안전 프로그램 책임자이자 산업위생사인 넬리 브라운이 말했습니다. 노동통계국(Bureau of Labor Statistics)의 2022년 수치에 따르면 이는 건설 노동자, 농장 일꾼, 응급 구조원 및 업무상 근무 시간의 대부분 또는 전부를 밖에 나가야 하는 기타 1,100만 명의 미국인들에게 심각한 위험을 초래할 수 있습니다.